Spinalonga, een schilderachtig eiland voor de kust van Kreta, Griekenland, is doordrenkt van geschiedenis en intrigerende verhalen. Deze kleine landmassa heeft door de eeuwen heen een opmerkelijke transformatie ondergaan, van een strategisch Venetiaans verdedigingsfort tot een schrijnende leprakolonie. Tegenwoordig is het eiland een populaire toeristische bestemming die nieuwsgierige reizigers trekt om zijn rijke verleden te ontdekken en te genieten van zijn prachtige omgeving.
Spinalonga ligt in de buurt van enkele bekende Kretaanse plaatsen, waaronder Elounda, Plaka en Agios Nikolaos. Zijn geografische ligging heeft het eiland door de geschiedenis heen een strategische waarde gegeven, waardoor het een plek werd van zowel verdediging als isolatie.
De geschiedenis van Spinalonga gaat terug tot de Venetiaanse periode, waar het werd omgevormd tot een imposant verdedigingsfort in het jaar 1578. Onder leiding van de gerenommeerde architect Genese Bressani, werden uitkijktorens en een robuuste stadsmuur gebouwd om het eiland te beschermen tegen potentiële dreigingen uit de Middellandse Zee.
Van verdedigingsfort tot leprakolonie
Na vele jaren van Venetiaanse overheersing, viel Spinalonga in Ottomaanse handen in de 17e eeuw. Ondanks de verandering van heerschappij, behield het eiland zijn belangrijke militaire functie en bleven de verdedigingsstructuren intact.
Echter, in de 19e eeuw werd Spinalonga getroffen door een tragische epidemie van lepra, een destijds ongeneeslijke en zeer besmettelijke ziekte. Lepra zaaiden angst onder de Kretenzers en lepra-patiënten werden verstoten en verbannen uit de samenleving. Als gevolg hiervan werd Spinalonga in 1903 omgevormd tot een leprakolonie, waar degenen die aan de ziekte leden, werden afgezonderd en geïsoleerd van hun familie en de rest van de bevolking.
Patiënten die naar Spinalonga werden verbannen, betraden het eiland via een duistere tunnel die bekend staat als de “Poort van Dante”. Deze naam is ontstaan doordat de patiënten niet wisten wat hun te wachten stond op het eiland en geloofden dat ze er tot hun dood zouden blijven.
Lepra patiënten in isolatie
Lepra, ook bekend als melaatsheid, was een ernstige en besmettelijke ziekte die in die tijd als ongeneeslijk werd beschouwd. Besmette personen werden gevreesd en gemeden door de samenleving, waardoor ze gedwongen werden om in afzondering te leven, ver weg van hun geliefden.
De aankomst op Spinalonga was voor de leprapatiënten een emotioneel en angstaanjagend moment. Via de sinistere “Poort van Dante” betraden ze het eiland zonder te weten wat hun toekomst zou zijn en in de overtuiging dat ze er voor de rest van hun leven zouden blijven.
Ondanks de isolatie kregen de patiënten op Spinalonga beperkte voorzieningen, zoals voedsel, water, medicijnen en een kleine uitkering om te voorzien in hun basisbehoeften. Het dagelijks leven was echter zwaar en uitdagend, en de patiënten werden geconfronteerd met de harde realiteit van hun ziekte.
Verbeterde leefomstandigheden
Hoewel het leven op Spinalonga hard en meedogenloos was, betekende het eiland toch een verbetering voor de leprapatiënten. Voordat ze naar het eiland werden verbannen, leefden ze vaak in grotten, ver verwijderd van de bewoonde wereld en zonder enige medische hulp.
Met de ontwikkeling van een werkend vaccin tegen lepra in het jaar 1950, kregen de patiënten eindelijk de kans op genezing, uiteindelijk duurde het nog zo’n 8 jaar voordat alle zieken waren genezen en Spinalonga gesloten kon worden. Op het hoogtepunt van de epidimie verbleven er zo’n 1000 patiënten op Spinalonga.
Spinalonga voor toeristen
Tegenwoordig is Spinalonga een van de meest fascinerende toeristische trekpleisters van Kreta vanwege zijn historische betekenis als voormalige leprakolonie. Het eiland herbergt nog steeds veel overblijfselen van zijn verleden, waaronder de oude gebouwen, het ziekenhuis, de kerk en andere structuren die getuigen van het leven van de leprapatiënten. De goed bewaarde Venetiaanse vestingwerken bieden bezoekers een glimp van de indrukwekkende militaire geschiedenis van het eiland. Toeristen hebben de mogelijkheid om door de smalle straatjes te dwalen, de sfeer van vervlogen tijden te voelen en zich te verdiepen in het intrigerende verhaal van Spinalonga.
Spinalonga bezoeken
De enige manier om Spinalonga te bereiken is per boot. Toeristen hebben de mogelijkheid om boten te nemen vanuit de nabijgelegen steden Agios Nikolaos, Plaka en Elounda. Het pittoreske dorpje Plaka ligt op slechts ongeveer 10 minuten varen van Spinalonga en is ook een bezoek waard, met zijn charmante sfeer en traditionele Griekse visserscultuur.
Een bezoek aan Spinalonga vereist een toegangsprijs van ongeveer 8 euro per persoon. Gemiddeld spenderen toeristen ongeveer 2 uur op het eiland, waarbij ze voldoende tijd hebben om de belangrijkste bezienswaardigheden te verkennen en te genieten van de rijke geschiedenis van deze bijzondere plek.
Spinalonga Reistips
- Voldoende drinken: Het is belangrijk om voldoende water mee te nemen tijdens een bezoek aan Spinalonga, vooral tijdens de warme zomermaanden. Zorg ervoor dat je gehydrateerd blijft om een comfortabel en aangenaam bezoek te garanderen. Daarnaast is het kleine kiezelstrand een geweldige plek om te ontspannen en verfrissing te zoeken in het verkoelende zeewater.
- Goede schoenen: Het eiland heeft hobbelige straten en soms stevige beklimmingen, dus het dragen van stevig schoeisel is sterk aanbevolen om ongemak of blessures te voorkomen. Bezoekers moeten zich ervan bewust zijn dat het terrein enigszins uitdagend kunnen zijn voor mensen met beperkte mobiliteit.
- Gids of groepsexcursie: Wie meer diepgaande informatie wil over de geschiedenis van Spinalonga, kan ervoor kiezen om deel te nemen aan een georganiseerde groepsexcursie. Met een gids aan hun zijde kunnen bezoekers meer te weten komen over de verhalen achter de bezienswaardigheden en de betekenis van het eiland als leprakolonie.
- Drukte omzeilen: Tijdens het toeristenseizoen kan Spinalonga behoorlijk druk worden, vooral in het hoogseizoen. Bezoekers kunnen ervoor kiezen om vroeg in de ochtend of laat in de middag het eiland te verkennen om de drukte te vermijden en optimaal te genieten van de serene omgeving.
- Buiten het seizoen: Voor degenen die de voorkeur geven aan een meer rustige ervaring, is een bezoek aan Spinalonga buiten het toeristenseizoen een aanrader. Hoewel er geen veerpont vaart, kunnen lokale vissers vaak bezoekers tegen een kleine vergoeding naar het eiland brengen en weer terug.
Conclusie
Spinalonga is een fascinerend eiland dat zowel geschiedenisliefhebbers als natuurliefhebbers zal betoveren. Met zijn rijke verleden als leprakolonie en indrukwekkende Venetiaanse vestingwerken biedt het eiland een unieke ervaring voor reizigers die op zoek zijn naar meer dan alleen zon en strand. Door de praktische tips op te volgen, kunnen bezoekers optimaal genieten van hun tijd op dit historische en betoverende eiland voor de kust van Kreta.
