Even ten zuidoosten van Thessaloniki ligt de streek Chalkidiki met drie schiereilanden – door de Grieken ‘poten’ genoemd – die zich uitstrekken in de Egeïsche Zee. Het meest oostelijke schiereiland is Athos, dat voor het grootste deel bestaat uit de autonome monastieke staat Heilige Berg Athos, ofwel Agion Oros.
Agion Oros
De Heilige Berg Athos is een gebied waar in twintig kloosters en dorpsgemeenschappen – skites – ongeveer 1800 monniken leven. Er zijn drie buitenlandse kloosters: een Servisch, een Bulgaars en een Russisch klooster, de overige kloosters zijn Grieks.
Agion Oros heeft een autonome status en legt alleen verantwoording af aan het Oecumenisch Patriarchaat van Constantinopel.
Op dit deel van Athos mogen alleen mannen komen, zelfs mannelijke huisdieren zijn verboden. De enige uitzondering hierop vormt de kip, omdat het eigeel van de eieren door de monniken gebruikt wordt voor het schilderen van iconen.
Mannen – boven de achttien – die de Heilige Berg willen bezoeken, moeten hiervoor een visum aanvragen in Thessaloniki. Per dag worden er maximaal 100 orthodox gelovigen en 10 niet-orthodoxe bezoekers toegelaten.
Agion Oros staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Ouranoupolis
Vlakbij de grens met Agion Oros ligt het pittoreske vissersdorp Ouranoupolis. Ouranoupolis is een toeristisch stadje met genoeg accommodaties voor een ontspannen strand- en cultuurvakantie.
De oude verdedigingstoren Prosforiou, die pal aan de kust staat, domineert het gezellige dorpspleintje. Vroeger maakte de toren deel uit van een fort, tegenwoordig is de toren ingericht als museum.
Langs de gezellige boulevard vindt men tal van taveernes, restaurantjes en winkeltjes. De mooie zandstranden geven uitzicht op de eilandjes Amouliani en Drenia.
Vanuit Ouranoupolis worden dagcruises georganiseerd rond de Heilige Berg en de eilandjes voor de kust. Vanaf de boot – waarop ook vrouwen mee mogen varen – zijn verschillende fraaie kloosters aan de kust goed te zien.
Ten noorden van Ouranoupolis ligt de ruïne van het klooster van Zygou – ook Frangokastro genoemd – op ongeveer 40 meter van de grens met Agion Oros. Het behoorde vroeger tot de Heilige Berg, maar valt nu net buiten het gebied en is daardoor vrij te bezoeken en te bestuderen door archeologen.
